话说腊军占领了青溪县县城后不久，方腊命元帅方七佛进兵睦州城。睦州，又名严州、建德军。睦州知州张徽言、通判叶居中坐卧不宁，寝食难安，七拼八凑起三千余兵将以备战。怎么就这么一点？因为征剿方腊，功绩不得，将兵精良却多折在帮源洞。守城的这些基本上是一些劣材，可想他们的战斗力如何。当官的知道依靠不得，但也没办法，能撑守几时算几时。城中凡是能够搬动起十斤者，不论男女老幼，皆“动员”（其实就是强迫）起来，参与防御。拆民房，备石、木，支大锅，待煮沸水或粪汤（防守之时，往攻城一方的人头上、身上浇，使教烫伤），作长岭于城上。又一面急报杭州，向两浙制置使衙门、浙西总管兵马钤辖司求请援军。腊军将至，叶居中与张徽言商议道：“贼势正盛，不可与之力战，当以奇兵而败其骄兵，便被动为主动。我想……办，虽来敌不可歼灭，但至少可使之锐气受挫，于心存悸，退却一、二舍。同时我也可缓解眼前之急，一提士气。然后再加坚壁严垒，固守城池，以待援兵来救。”张徽言点头称善。叶居中自引一千兵出城去了。
道言腊军兵进，前锋将领乃“火人熊”宝开与“金骡子”方乾、“黄犍牛”方坤，兵三千。本来他们这前军负责逢山开路，遇水叠桥，以便后面的军马不误进速，并未教其只力担纲攻打睦州城。可是宝开为建头功，让兄弟们都瞧瞧，来称赞自己，光彩自己的脸面，到在睦州城外，一不勘察地形，二不安营扎寨，三不等候后军，径直来搦战。可是城上只是不应。宝开与众弟兄叫骂得嗓子眼冒火，终于沉不住气了，下令“攻城”。三千人攻城，太过少点，但求功心切，已经不顾其他。然而，往前一靠，那城上齐发箭矢，没过得城壕就给射倒了不少人。有能搭竹排而过护壕者，好不容易近得城墙，也让守方一顿飞石、檑木打下来，给挡了回去。宝开气得火冒三丈，跳下马来，自己搬了一条长梯向前冲锋。不料那城上头飞来一支火箭，钉在衣服上。火烧了起来，惊得宝开赶紧扔了梯子，双手乱扑。军士扯他退后，帮忙灭了其身上的火。宝开恼怒非常，还要进扑。
这时，有人来报，北边里来了一伙人，不是少数，还执拿刀斧叉耙，不知是做什么的，也未明敌友。宝开让人监视城中，亲自来会那些人。一碰头，却才晓得对方是城郊的老百姓，道言前来投奔义军，归附圣公方腊，合腊军齐力攻打睦州城，以泄多年来深受官府欺压的积愤。并且，送来了一车一车的饭食。宝开大喜，表示欢迎。来的这些人自请监视城里，以便让腊军将士先吃一些东西，喝一点水，好更有力气来攻打城池。这样，腊军多一部分的人就地来食所送的饭食，枪、刀搁置，失去了戒备。突然，来的这些人变了脸色，发一声喊，冲着腊军将士施开了恶手。这怎么回事？腊军惊慌失措，方才晓知上当。所来助力者，敌人假扮。但应对不及，吃了大亏。那城中又有兵马杀出，倒也奋勇。腊军不能支持，败却而走。官军追杀出二十里，忽然见到前方不远处尘土飞扬，原来是腊军后军（有五千人）杀来。官军莫敢来碰，撤回了城池。
方七佛引军来到，吓退了官兵。宝开上前，向元帅请罪。方七佛连连摇头，憾于此败。没有责怪宝开急功冒进之过，劝慰了几句。收拢了前队人马，逼近睦州城，择地安营下寨。方七佛与军师方祥观察了一下城上的守备情况，方七佛问方祥：“睦州城不同于青溪县县城，城墙高，沟壕宽，布防森严，不可强攻。如何破得城池，还请兄弟你给拿个主意。”方祥道：“此城的确高险，防守看上去也比较严密，很是难攻。不过，您要仔细想上一想，便心松许多。前有山勇、海章兵败洞口，损兵折将，后又有蔡遵、颜坦军没，多耗所调用的睦州人马，且更不闻之有外来救援，便可以估计得城中虚实。可称得上能战者，余无几人耳。守卒多是城外头四环拉进来，不为强悍的乡兵，合加少数的城丁。您瞧，城上的官兵人数虽然挺多，但那只是假相，平常的老百姓穿着军衣里头充数，诈唬我们罢了，可别给这‘纸老虎’吓着。您再瞧那里，不是几个老头儿，还有俩妇人吗？也给拖来壮势。这样的人可能当得敌人？又遇您你会情愿吗？会真正卖力吗？彼若兵力足够，用得着如此吗？守者蚁聚一群，不足惧也。城池若朽栅，破开它不会费力。”方七佛“哈哈”大笑，道言：“还是兄弟精明。听你一番言，俺这当元帅的无忧愁矣。”伴着其笑，城上扬起了几声孩子的哭叫。
回到了军营，方祥献策于方七佛：“为了减少强攻给我们带来的损失，我们还当以巧计取胜。咱们军中有一裨将，名叫江野，是息坑之战中降过来的一名睦州厢军的指挥。我们可以以江野得名义，给叶居中、张徽言写一封信，信上……说，教两个狗官相信，从而把敌军置于困地。在同时，攻强城池于我手。”方七佛大笑，道：“依兄弟之策。”
夜里，有一条黑影从腊军的营里头溜将出来，跑到了城壕边。守军发现，大喝：“谁？再往前来，可要开弓放箭了。”那人叫道：“自己人。”说完，“嗖”地，射上一支箭来。吓得兵卒连忙缩头，怕射到自己。城外的那个人道：“箭上有书信一封，内有机密，烦劳哪位兄弟赶紧送呈知州大人或通判大