先民论冠义
以婚冠之礼亲成男女。——《周礼》
冠者，礼之始也。——《礼记冠义》
夫礼始于冠、本于昏、重于丧祭、尊于朝聘、和于乡，此礼之大体也。——《礼记昏义》
男子二十冠而字。——《礼记曲礼》
婚姻冠笄，所以别男女也。——《礼记乐记》
既加冠，益慕圣贤之道。——明宋濂《送东阳马生序》
男子幼，娶必冠。——《白虎通》
笄冠有成人之容。——《通典》
冠礼，人伦之所重者也。——《六艺纲目》
古者重冠礼，将以责成人之道。——柳宗元《答韦中立论师道书》
三苗髽首，羌人括领，中国冠笄，越人劗鬋。——《淮南子齐俗训》
首服既加，而后人道备，故君子重之，以为礼之始矣。——《五经要义》
正其衣冠，尊其瞻视，俨然人望而畏之。——《论语尧曰》
冠者表成人之容，正尊卑之序。——《通典》
历史流变
周
周公制礼作乐为此后的中国文化定下了“礼乐文明”的基调。
《礼经正义序》：“周公摄政六年，制礼作乐，颁度昌于天下，所制之礼则《周官》、《仪礼》也。”
周公对既有的夏、殷礼乐加以损益，改变了礼乐的质和社会功能，《周官》统心、《仪礼》履践，外内相因、首尾是一，奠定了华夏礼乐文明的基础。周代的文化呈现出了与殷商文化不同的特质，中国从此走出了原始信仰，走上了非宗教的人文道路。
自周公“兴正礼乐”，冠礼就成为周代通行数百年的礼仪。《国语》、《左传》、《史记》中都不乏周代天子、诸侯行冠礼的记载。
“彭名御戎，蔡景公为左，许灵公为右。二君弱，皆强冠之。”（《左传成公二年》）
“赵文子冠。”（《国语晋语六》）
“晋悼公冠襄公于卫。”（《史记鲁周公世家》）
“惠文君三年，王冠。”（《史记秦本纪》）
对于帝王而言，冠礼具有特殊的意义。周代实行嫡长子继承制，在位之王去世，嫡长子无论年长或年幼都可以即位，但若未成年行冠礼则不可亲政。周成王幼年继武王之位，但周公摄政直至其成年。嬴政十三岁即秦王位，但也是直到二十二岁，“冠，带剑”，方才亲政。从天子至士庶，冠礼都是“成人之资”，未行冠礼，“不可治人也”。
周代冠礼，士依《仪礼士冠礼》，年二十而行，三加，初加缁布冠，象征将涉入治理人事的事务，即拥有人治权。缁布冠为太古之制，冠礼首先加缁布冠，表示不忘本初；再加皮弁，象征将介入兵事，拥有兵权，所以加皮弁的同时往往配剑；三加爵弁，拥有祭祀权，即为社会地位的最高层次。周代天子、诸侯、大夫等阶层的冠礼另有不同，天子冠礼年龄，古籍说法不一，有十二岁、十五岁、十九岁等。仪程或为四加，《大戴礼》云：“公冠四加，三同士，后加玄冕。天子亦四加，后加衮冕。”
汉
汉代极重冠礼，《后汉书儒林列传》载，周防年十六，仕郡小吏。世祖巡狩汝南，召掾史试经，见他“尤能诵读”，欲拜为守丞。而周防“以未冠”，不能从命。
汉代皇帝冠礼称加元服，汉惠帝行冠礼，宣布“赦天下”，开帝王行冠礼而大赦天下之始。汉昭帝加冠，大加赏赐、减免税赋、普天同庆。昭帝加元服，为与臣下冠礼区别，还专撰冠辞，为后世帝王另撰冠辞之始。
汉代士庶冠礼，据东汉与“经神”郑玄齐名的“学海”，经学家何休所制冠礼，参用《仪礼士冠礼》而简化，为一加。
魏晋