张家世代都是种地的，张小丙是家中老三。自他三岁的时候，一家之主的爹在田头摔了一跤，脑袋磕在了犁头上去了之后，家里就被个穷字一直牢牢地逼着。
小丙上面有两个姐姐，一般穷苦人家都会先紧着家里传宗接代的男孩，把女孩卖了换些口粮应急。但小丙他娘，一个不识一个字的女人硬是咬着牙把二个姐姐一直留在家里拉扯。村里人虽然也有好心的会时时接济一二，但大家的日子也都不宽裕，日子久了难免会有些姑婆叔伯会嚼嚼舌头，但只是一些没恶意的对生活的抱怨而已。
小丙的二个姐姐都长得不错，村里来伢婆的时候就曾说这二个丫头是能过上“富贵日子”的，但小丙他娘死活不卖自己的闺女。
大姐那时候已经能帮娘干活了，但年纪小，能帮的毕竟有限。看着娘天天为了自己、妹妹和弟弟的糊口起早贪黑，吃糠咽菜。子倔的大姐在一次村里又来伢婆子的时候，偷偷地跑去打算把自己卖了，好换些钱来让娘和弟妹吃几天白米饭。
娘一听这消息，立刻赶了过去。在大姐硬是不和她回去，倔犟地要在卖身契上摁手印的时候，娘哭着把她打了。
伢婆子挑姑娘都喜欢会挑干净漂亮的，这些样貌齐整的丫头一般都会被送到大户人家当下人。如果运气好，东家体恤，本身又机灵乖巧，还是能积攒一点赏钱或者工钱下来给自己赎身的。而要是模样特别水灵的，说不定还能让府里的老爷少爷看上当个小妾通房什么的，虽说名头不好听，可要是肚皮争气能生个带把的，那下半辈子穿金戴银大鱼大的日子就不愁了。
但来他们村里的伢婆，有人看见她把姑娘往城里的窑子里带。到她手里的姑娘，除了几个实在太丑送去给人干活外，大多都是进了火坑。
小丙她娘哭着告诉女儿：娘的娘家就是因为穷，所以把她的妹子卖给了人伢子。一开始她那妹子的确是被卖到了大户人家当干细活的丫头。因为生得好，她被那户人家的老爷看上当了通房并很快怀上了。可那户人家的夫人硬是说她妹子和人通奸，肚子里的不是老爷的种。在寒九腊月天，让人把她打得活活流产，还将她的卖身契卖到了妓院。
最后，她因为不肯接客，在妓院里面上了吊。
小丙那时候还小，但当时看着和二个姐哭成一团的娘，他就在心里发誓：他一定要有本事，让娘和姐姐们过上好日子。
大姐后来嫁了人，因为模样好又能干活，所以嫁给了村里还算殷实的铁匠。大姐夫是个好人，不时地会让大姐接济娘家，所以后来他们生活得才不算太艰难。
二姐不久之后也嫁了人，嫁的是村里最让人艳羡的唯一识字的夫子。识字对于乡下人来说就是身份的象征，能进二姐夫学堂的都是村里家境算殷实的人家的孩子。二姐夫良善，表示可以接受小妻弟进自己的学堂免费念书。
那时候，村里人对于让孩子有本事这样的概念也仅限于送孩子给那些名声不错的木匠铁匠篾匠厨子师傅们当学徒，虽然将来挣得不多，但毕竟是门踏踏实实的能糊口的手艺活。供孩子上学堂念书，大部分村人其实仅仅是秉着识得几个字就好的概念，至于将他们供个十几年的考什么科考，那更是想都不会去想的。
二姐夫是读书人，中过秀才，这眼力界不是普通的乡下人可以比拟的。他告诉小丙的话很实在：有本事的人很多，但使唤那些有本事的人的大多都是识字的。
小丙那时候七岁，他想了一个晚上之后，决定不和大姐夫学打铁，他要和二姐夫学读书。
不过，老天爷给了小丙让二姐夫不住点头的认真刻苦的子，同时也给了他让二姐夫摇头叹息的过目就忘的笨头脑。