盛老太太转头瞪了大老太太一眼：“定是老嫂子到处说去的，没的夸坏了孩子。”大老太太笑道：“有好的自然要夸的，回头等这两个孩子上京赴考了，你且照应着点儿就是了。”
盛老太太道：“这还用说，维哥儿媳妇的侄子便如我们自家孩子般。舅太太，待哥儿们上京了，就住到我处去，家里还有两个备考的小子，恰好做伴。”
朱氏就等着这句话，连声笑道：“那可真谢谢老太太了，郁儿都儿，还不磕头谢过。”
李郁李都立刻再次拜倒，舅太太谢了又谢。
品兰附到明兰耳边轻声问：“不过是住到自己亲戚家里头，做什么这般道谢呀？”
明兰苦笑，这小姑娘还真敢说，只答道：“我家书多。”
事实是，考科举其实除了闷头用功之外，还需要大量的前后期工作。这里面大有门道：首先要知道主副考官的文章喜好和政见倾向，甚至字体偏爱，然后是当今朝政风向，不能涉及禁忌话题和派系斗争等等，末了，还要会友拜师，在清流中混个人熟。
虽然考卷是封了姓名的，但事实上能当上主考官的，基本能从文章字迹和行文中猜出自己熟悉的考生。这不是用来作弊的，但只要不很离谱，可以获得相对稍高的评价。有盛家这样的官宦家族帮忙介绍引见，李郁李都可以事半功倍。
明兰觉得吧，这个……不想考中的考生不是好考生，但不拉关系的考场才是好考场。
这时品兰过去，与胡泰生说话，嬉笑声大了些，盛纭转头去瞧，皱了皱眉，便腻到盛老太太身边笑道：“我家泰生不是读书的料，婶婶可是嫌了哦。”
盛老太太似乎很喜欢这个淘气的侄女，笑骂道：“你个泼猴，你小时候我多少回教你读书写字，你学的三天打鱼两天晒网，连三字经也背不全，还有脸说嘴？！泰生这都是随了你！泰生，过来。”拉过泰生的手，笑道：“好孩子，男儿家行行出状元，我常听你舅父夸你，说你勤恳厚道，实心用事，打理家业十分得力，我听了不知替你娘多高兴呢！”
胡泰生只一脸憨厚的笑，品兰凑过来笑道：“表哥，我明妹妹新来，你可带了什么好东西？”泰生老实回答：“海子对边的西洋点心，给妹妹们尝个鲜儿。”
三太太不甘寂寞，忍了许久终开口道：“我这一辈子也没尝过西洋点心，听说是极香甜的，也给我带些回去让你三舅舅尝尝；外甥可别学人瞧不起你三舅舅家！”慧兰也笑道：“瞧母亲说的，泰生表哥最是厚道，怎么会厚此薄彼瞧不起咱们家呢？”慧兰语气亲昵，一双水汪汪的眼睛朝泰生看去，泰生脸红过耳，低头站着，打死也不开口了。
屋内其余众人全装没看见，只品兰怒着又想冲过去，明兰暗叹一口气，她本想扯住品兰袖子，但估量了一下这位堂姐与自己的力量对比，决定改变战略。
明兰轻巧的一个转身，不着痕迹的拦在她跟前，一时还没想好借口，可箭在弦上，于是她说了一句自以为高明的话：“品兰姐姐，你再与我说说那九重连环扣怎么解吧；这老悬在脑子里，我心头挠似的难受呢。”
品兰果然被阻住了，惊奇的转头：“咦？刚才我不是手把手与你讲明白了么？怎么这会儿功夫你又不知道了？”她音量有些大，一旁站的几个男孩都看了过来，尤其是年纪最小的李都，表情隐约写着‘她好笨’三个字，明兰窘迫的脸上发烧，心里大骂丫的。
那李郁轻轻笑了下，笑着看了明兰一眼，道：“似九连环这般深奥的也只有品妹妹这般聪明的人才一学就会，咱们笨笨的，自然得多讲几遍了。”胡泰生最老实，连连应和：“是呀，是呀，我也老学不会呢。”
品兰闻言大是得意：“表哥说的是。”转头便对明兰耐心的再说一遍解九连环诀窍来。
明兰心里颇为惆怅：深奥你个头呀深奥！不过好歹达到目的了不是。
明兰笑眯眯听着，不断点头应是，随意转头间，忽然看见上首坐的盛老太太，只见她与众女眷说话，连连微笑，明兰有些楞，只觉得这会儿祖母的笑容竟有几分熟悉……啊，对了，小时候姥姥拿白煮蛋哄她穿耳洞时，就是这个笑容。
第42回 堂姐，堂姐，堂姐，堂姐，堂姐