韩水弃了为自己雪耻正名的美梦，弃了仕途正道。贱如枯叶，注定不会有郎朗清芬，逢迎又如何，色侍又如何？七天七夜，他水米不进，在房中苦练《画江山》。要说的每一句话，他都誊录在纸上，背熟背烂。要做的每一件事，他独自反复演练，铭记于心。
艳阳天里，花园春光如画，荇儿姑娘来了，一身云锦，容颜灿烂。韩水于亭下欠身行礼：“一曲《画江山》，三载苦寒窗，今日曲成，献与姑娘，还望不吝赐教。”
荇儿笑了：“这演的哪一出？神神叨叨。”韩水弄弦，那琴音悦如活泉，清若山涧，却一丝一缕不离原调，周正仁雅。听着曲，荇儿的眼里，悄悄染上一抹别样韵味。曲本不长，调也平稳，可终了韩水却双手发颤，按弦不离。
荇儿叹了口气，掏出丝帕，贴上身去为他拭汗，温婉道：“公子可是有话要说？”韩水抬眸，气息已定：“韩某不才，愿为姑娘效力。”荇儿凝眉道：“这什么话？”韩水毫不犹豫，噗通一声跪伏在锦裙之下：“愿为公主殿下效力，鞍前马后，至死不渝。”
荇儿便是青阳。
青阳公主云冰唇角一勾，扶人起来：“早说过了，我不用你效力，只要这副皮囊。”韩水诚道：“皮囊之下，藏着当年所有的秘密，装着一扫j,i,an党的连珠妙计。”
不见回话，韩水进一步道：“方党心狠手辣，若公主不争，早晚为其所害。”云冰斜倚廊下，玩笑道：“在公子眼中，方拓心狠手辣，本公主便是天真浪漫？”
闻言，韩水不急，先倒来杯女儿红，双手奉上：“得罪了。在韩某眼中，公主所为与j,i,an党所为，唯一点不同。”氛围一沉，云冰没有接酒，皱眉问：“哪一点？”韩水答：“j,i,an党的手段，陷百姓于水火，而公主的手段，安万民于长乐。”
瞬间，亭下y-in云一扫而开。云冰挥袖接酒：“还算会说话，可光凭一张嘴，我如何信你？”韩水道：“公主心怀天下事，该听说。三月之内，韩某所布三千眼线，姓云不姓方。”
云冰欣然道：“好，这算一礼，可按规矩，为本公主办事，得有三礼。”韩水不乱方寸，直言道：“韩某不求身正名正，愿背世间一切骂名，做公主台面上无法做的事。”云冰思忖片刻，不置可否，只问第三礼。
韩水面色温和，指尖在弦上一挑，正是羽音：“第三礼，便是公主方才要的，这具皮囊。”
好一出戏，j-i,ng彩绝伦。云冰抿下酒，问道：“韩公子不提齐将军？”韩水波澜不惊道：“那是孽缘，不提也罢。”云冰拈花一笑，凑近他的脸，悄声试探道：“公子可有想过，或许当年银州之乱，并非全是方党之过。”
韩水怔住，他揣摩着话里的意思，很快明白过来。当年，齐林手握重兵，又盛宠方党手下的雨花妓子，对青阳党而言并非善事，是故那县令打死三口人，定是另有蹊跷。明白之后，是翻江倒海之痛，原来，似齐林这般桀骜，任哪朝都是罪过。
棋局已开，不由人怨，韩水强作镇静道：“若真如此，是公主英明神断。”世上无巧合。韩水知自己身后没有退路，只有赢取公主之信任，方能搅弄风云，救齐林。
乘船渡江，韩水衣冠楚楚再至临安。可叹那风月场上后浪滚滚，如今竟没有几人记得他当年模样。与他同一批训练的艺倌，大多在城中各处谋了小差，这便是男倌比起女妓的妙处：早年，被作为礼物赠予主家，打探消息，年纪大了，凭多年恩情，还能谋到一官半职，仍有价值。
斯文如碧树，在施墨安排下顺理成章做了书吏。见面时，他打量着韩水，踌躇半天，不敢相认，末了方是慨然一笑。
叙完旧时友情，韩水阐明来意。一则，他想拿到礼部今年科举殿试的内定名录，二则，他要知道户部正在制定的新修税制。碧树身在礼部尚书施墨府上，为人又善良周道，与各家公子处的都不错，弄到消息不难。可难就难在，人心叵测。
碧树蹙眉道：“怎么如此不知好歹，还要冲虎口里扑？”韩水反问：“难道你甘心一辈子做笼中鸟，囚中兽？”话是重了，可碧树确曾说过向往自由，就在这鸣鸾溪边。良久，碧树道：“若为扳倒方党，我可以助你，可你也要应我一事。”
问是何事，碧树道：“党争无情人有情。你算计谁都行，决不能算计叶管司。”韩水点了点头，郑重其事。
三月，眼看殿试在即，方家几位暗榜提名的贵公子却相继在紧要关头被揪出黑账。方大人打过招呼，压下事态，便不察有他，毕竟树大招风，连年找茬告状的多了去，从来也没掀起过惊涛骇浪。可仔细一查，名录竟是漏出的，在彭大人眼中，这便是反了天。
茶舍里，人还没坐稳，彭昊冷笑一声道：“皇城这天尚晴着呢，就有人首鼠两端，急着四处买伞了。”叶飞不卑不亢，结结实实挨下一顿臭骂，悻悻然回到阁中。
阁中一小司愤懑不平道：什么地方，彭大人不是不知。恩客们嘴快起来，别说名录，就连天皇老子都敢数落，怎能全怪咱？”
叶飞换下衣裳，想图个清静，可那小司仍不消停：“管司为方家倾尽心血，从无异心，今日，为何不辩白一二？”挨骂陪笑，三餐之惯，无所谓轻重，叶飞闭上房门，隔开聒噪，拨动屏风后一处玄关，进了密室。
被揪出的黑账皆有关，而上书弹